萬用表的基本原理是利用一只靈敏的磁電式直流電流表(微安表)做表頭。當微小電流通過表頭，就會有電流指示。但表頭不能通過大電流，所以，必須在表頭上并聯與串聯一些電阻進行分流或降壓，從而測出電路中的電流、電壓和電阻。下面分別介紹。

如圖1a所示，在表頭上并聯一個適當的電阻(叫分流電阻)進行分流，就可以擴展電流量程。改變分流電阻的阻值，就能改變電流測量范圍。

如圖1b所示，在表頭上串聯一個適當的電阻(叫倍增電阻)進行降壓，就可以擴展電壓量程。改變倍增電阻的阻值，就能改變電壓的測量范圍。

如圖1c所示，因為表頭是直流表，所以測量交流時，需加裝一個并、串式半波整流電路，將交流進行整流變成直流后再通過表頭，這樣就可以根據直流電的大小來測量交流電壓。擴展交流電壓量程的方法與直流電壓量程相似。

如圖1d所示，在表頭上并聯和串聯適當的電阻，同時串連一節電池，使電流通過被測電阻，根據電流的大小，就可測量出電阻值。改變分流電阻的阻值，就能改變電阻的量程。