作為一種生物染色劑，必須同時滿足兩個要求：具有鮮艷透明的顏色，而且能與組織細胞相結合。染色劑分子能夠顯示顏色的基因，稱為發色團。主要的發色團有：

亞硝基和偶氮基顯示的顏色較強，在染色劑中有一個這樣的發色團，就可染出顏色。其他的發色團則不是這樣，必須有幾個發色團，有醌的分子中就有四個發色團，（2個羰基2個烯基）。
大量的合成染料都是由煤焦油蒸餾得到的，它們都是苯的衍生物，所以苯環是合成染料的基礎。苯本身是無色的，但其氫原子為某發色團取代后就帶有了顏色。含有發色團的苯環化合物，稱為色原。
苯+發色團=色原
色原還不能很好地與組織細胞相結合，即使著了色也很容易脫去。因此僅僅具有色原還不能成為染色劑，染色劑分子中還需具備促使染色劑與組織細胞相結合的基因，這樣基國在稱為助色團。如
 

—NH2 —COOH —OH —SO3H
氨基 羧基 羥基 磺酸基
氨基在溶液中形成陽離子（+），為堿性；其它羥基，羧基和磺酸基皆帶陰離子（-）故為酸性。如三硝基甲苯是個色原，它雖有發色團—硝基，但因缺乏助色團，所以沒有染色作用，不能稱為染料。假如三硝基苯分子中的一個氫原子被羥基置換，則所生成的化合物既具有發色團而又得到了助色團—羥基，這就成了常用的酸性染料苦味酸。
這就可以看出，助色團的作用在于使色原形成鹽類，可以在溶液中電離成為帶電的離子，這樣才能與相應的組織細胞的成份相結合。
 

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