單色儀是一種分光儀器，它通過色散元件的分光作用，把一束復色光分解成它的“單色”組成。單色儀依采用色散元件的不同，可分為棱鏡單色儀和光柵單色儀兩大類。單色儀運用的光譜區很廣，從紫外、可見、近紅外一直到遠紅外。對于不同的光譜區域，一般需換用不同的棱鏡或光柵。
單色儀的分類方法和整個光譜儀器分類相似。按物鏡的形式可分為透射式單色儀和反射式單色儀；按色散元件可分為棱鏡單色儀和光柵單色儀等；按光學系統的安排方式可分為單色儀和雙單色儀；按儀器的光強可分為普通光強單色儀和強光單色儀等等。
單色儀經常是作為其他光譜儀器或光譜裝置中產生單色光的一個部件而存在。例如，分光光度計就是建立在單色儀基礎上的分光光度的儀器。即是說，單色儀上添加一套光度系統即可成為分光光度計。這種光度系統可以加在單色儀的前面（如紅外分光光度計），或加在分光光度計的后面（如紫外可見和近紅外分光光度計）。光度系統有單光路和雙光路兩種。加在前者稱為單光束分光光度計，加在后者稱為雙光束分光光度計。
一般透射式單色儀的光學系統均是采用阿貝恒偏向棱鏡。
反射式單色儀是利用反射鏡成像系統的。它采用棱鏡作為色散元件，也有采用反射式衍射光柵作為色散元件的。前者稱反射式棱鏡單色儀，后者稱反射式光柵單色儀。目前，反射式光柵單色儀應用比較廣泛，它所采用的光學系統均為離軸非球面（拋物鏡）自準光學系統和艾伯特型水平對稱系統。
