精華盤點：端粒與人類疾病！

端粒是真核生物染色體線性DNA分子末端的結構。形態學上，染色體DNA末端膨大成粒狀，像兩頂帽子那樣蓋在染色體兩端，因而得名。在某些情況下，染色體可以斷裂，這時，染色體斷端之間會發生融合，或者斷端被酶降解。但正常染色體不會整體地互相融合，也不會在末端出現遺傳信息的丟失（被降解之類）。可見端粒在維持染色體和DNA復制的完整性方面有重要作用。

20世紀80年代中期，科學家們發現了端粒酶。當DNA復制終止時，端粒酶的作用下，通過端粒的依賴模版的復制，可以補償由去除引物引起的末端縮短，因此在端粒的保持過程中，端粒酶至關重要。隨著細胞分裂次數的增加，端粒的長度是在逐漸縮短的，當端粒變得不能再短時，細胞不再分裂，而會死亡。并且發現，體細胞端粒長度大大短于生殖細胞，胚胎細胞的端粒也長于成年細胞。科學家發現，至少可以認為在細胞水平的老化，和端粒酶的活性下降有關。

因此，有人希望能把端粒酶注入衰老細胞中，延長端粒長度，使細胞年輕化，或者是給老人注射類似端粒酶的制劑，延長老者的端粒長度，達到返老還童的目的。但生物整體的老化，是一個非常復雜的問題，端粒的長度只是決定衰老的一個因素，因此端粒酶抗衰老，目前只具理論價值，連動物實驗都很少，更別說應用于人了。

不過，端粒的縮短，的確和很多疾病有關。許多研究發現，基因突變、腫瘤形成時，人體的端粒可表現出缺失、融合或序列縮短等現象。而且，在一些癌癥細胞中，端粒酶活性增高，它與端粒之間有某種，所以這些癌細胞可以分裂很多次。某些特定的癌細胞，如果可以阻止端粒酶，端粒就會變短，癌細胞就會死亡。所以深入研究端粒和端粒酶的變化，是目前腫瘤研究中的一個新領域。